Quando Allbirds ha annunciato la svolta verso l'intelligenza artificiale lo scorso aprile, molti hanno pensato a una mossa da meme stock: un'azienda in difficoltà che cavalca l'onda del momento. Invece, la strategia ha funzionato. Il marchio di scarpe diretto al consumatore, simbolo dello stile informale della Silicon Valley, ha venduto il suo business calzaturiero per 43 milioni di dollari, raccolto altri 100 milioni dal mercato azionario e cambiato nome in Smartbird.
Ora Nadia Carlsten, ex dirigente AWS con un dottorato in ingegneria, ha il compito di far funzionare la nuova realtà. Carlsten, che in precedenza guidava la società europea di computing DCAI, è diventata CEO di Smartbird. "Stiamo reclutando un nuovo team per il business AI e allestiremo un ufficio", ha dichiarato Carlsten da Amsterdam. "L'attività calzaturiera si è ufficialmente chiusa ieri, tutto fatto. Il primo compito che sto affrontando è mettere insieme il team dirigenziale, cercando qualcuno che guidi le operazioni infrastrutturali".
Una startup con un solo fondatore e un grande seed round
Smartbird si propone come fornitore di infrastrutture AI, puntando sulla domanda apparentemente inesauribile di potenza di calcolo per addestrare ed eseguire modelli di deep learning. Ma a differenza dei neocloud, che arbitrano i prezzi dei chip, Carlsten punta a distribuzioni più controllate. I clienti ideali di Smartbird necessitano di controllo diretto sui server che eseguono i loro modelli, tipicamente per motivi politici o di modello di business, e valorizzano la sovranità dei dati rispetto alla scalabilità del cloud pubblico.
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Carlsten non ha ancora stimato la dimensione di quel mercato, sostenendo che è agli albori, poiché molte aziende stanno solo sperimentando strumenti AI. Alla DCAI, ha lavorato con Novo Nordisk e altre imprese europee interessate alla sovranità dei dati. "Abbiamo sicuramente clienti nei settori farmaceutico, energetico, finanziario e pubblico", ha detto.
Secondo Carlsten, Smartbird non compete con hyperscaler o neocloud, ma con progetti interni delle aziende. Tuttavia, esistono già player affermati come Hewlett Packard ed Equinix, che offrono servizi di calcolo AI single-tenant. Il modello di business è reale, ma non è chiaro se abbia lo stesso potenziale di crescita dei servizi cloud. Carlsten prevede di avere cluster di calcolo distribuiti per diversi clienti entro la fine dell'anno.
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Non competere sui prezzi, ma sulla specializzazione
Smartbird non punta a competere sul prezzo, poiché i servizi cloud ottimizzano l'uso dei chip 24 ore su 24 per offrire il costo più basso. Carlsten ritiene che le aziende con flussi di lavoro specializzati possano operare in modo più efficiente con i propri server. La domanda di infrastrutture AI è così potente da far salire i prezzi delle azioni di produttori di chip, fornitori cloud e società energetiche, e persino convincere gli investitori che i data center orbitali siano fattibili. Ma Carlsten insiste che la transizione di Allbirds è stata ponderata.
"Non è stato un 'facciamo AI perché è di moda'", ha detto Carlsten, che per il ruolo riceverà uno stipendio annuale di 700.000 dollari e azioni per un valore di circa 9 milioni. "Si trattava di capire se avessimo la possibilità di costruire un business che trovasse questa nicchia e potesse crescere nel tempo".
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Quando Allbirds ha cambiato rotta, uno degli aspetti abbandonati è stato lo status di public benefit corporation (PBC), che intendeva sancire gli impegni di sostenibilità. Le carte PBC sono spesso usate per evidenziare promesse non finanziarie, ma questo cambio di direzione suggerisce che non sono incrollabili. Carlsten ha detto che il consiglio di Smartbird si è impegnato a lungo termine per la sua strategia AI.
Per approfondire il tema dell'infrastruttura AI negli Stati Uniti, leggi l'articolo su Trump annuncia accordo Apple-Intel per chip USA. Inoltre, per un confronto con altri approcci, consulta la pagina Wikipedia di Allbirds per capire la storia dell'azienda.
Fonte: https://techcrunch.com/2026/06/19/the-ceo-of-allbirds-new-ai-biz-has-a-plan-but-no-employees
