Mio figlio ha corso la gara della vita alle sezionali, limando diversi secondi dal suo personale. È stato anche surclassato. I primi tre ragazzi sono finiti tutti ben sotto i 4 minuti e 30 secondi. I successivi sei hanno infranto 4:38. Quando mio figlio è crollato sul traguardo in penultima posizione, il vincitore era già immerso nel suo stretching post-gara. I ragazzi delle scuole superiori nelle gare di medio livello erano sempre stati così assurdi veloci? Basandomi sulla mia conoscenza limitata dell'atletica, sospettavo di no, così ho cercato i risultati dei 1600 metri delle sezionali del 2015. Allora solo tre ragazzi erano scesi sotto 4:40, e mio figlio sarebbe finito in mezzo al gruppo. Ora ero curioso di sapere se anche i ragazzi oltre il mio angolo provinciale di New York stessero diventando molto più veloci.
L'esplosione dei record nelle scuole medie
Ho seguito alcuni account social di atletica e presto gli algoritmi mi hanno inondato di video di giovani corridori che distruggevano record su base quotidiana. Una ragazza di 12 anni dell'Ohio ha corso i due miglia indoor in un surreale 9:37.15, battendo un record nazionale scolastico che resisteva dal 2013. Un ragazzo di 10 anni del Texas ha corso i 100 metri outdoor in 9.92 secondi, a un decimo di secondo dal record universitario. Analizzando i dati di qualsiasi gara in quasi ogni competizione scolastica, si scopre che i tempi medi e migliori sono crollati dalla fine degli anni 2010, spesso di diversi secondi. I miei video preferiti erano quelli realizzati da Shyheim Wright, ex ostacolista dell'Università di Pittsburgh, maestro nel canalizzare lo sconcerto dei fan dell'atletica. “Fate le valigie, fate le valigie adesso!”, si meravigliava guardando le immagini di una ragazza di 9 anni della Georgia che correva 100 metri in 11.01 secondi, un tempo che la rendeva più veloce di tutte tranne che delle migliori sprinter universitarie. “Sono così contento di non correre più, sono così contento. I tempi ora stanno diventando ridicoli.”
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La nascita del termine 'trackflation'
Il mondo dell'atletica ha coniato un nome per questo fenomeno ampiamente discusso: trackflation. Nel giugno 2025, ai New Balance Nationals, un campionato annuale che attira circa 6000 giovani atleti, più di 100 ragazzi hanno battuto i precedenti record della manifestazione. “Potrebbero esserci ora un centinaio di ragazzi che corrono sotto i 4:10 nel miglio intero”, dice Will Rodgers, che ha corso all'Università dell'Alabama a Huntsville nei primi anni 2010 e ora co-gestisce RunningLane, un'azienda di coaching ed eventi. “Ai nostri tempi alle superiori, erano al massimo 20.”
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Le cause: club giovanili e super shoes
Fino a sette o otto anni fa, pochi ragazzi di seconda media operavano con il grado di maturità e determinazione di oggi. Non c'erano divisioni per le scuole medie ai grandi meeting nazionali, e i ragazzi di 13-14 anni raramente mettevano chilometraggio settimanale serio sulle gambe. Ma inevitabilmente, il boom dello sport giovanile si è esteso all'atletica. Come milioni di genitori esausti possono testimoniare, sport come calcio e baseball sono diventati incredibilmente competitivi nell'ultima generazione. Alcune famiglie hanno deciso di evitare quella follia indirizzando i figli verso l'atletica, che aveva relativamente pochi partecipanti ai livelli iniziali. I bambini delle elementari hanno cominciato ad affluire ai club locali. Dennis Robinson, capo allenatore dello Zephyrs Track Club di Chicago, mi ha detto che per gran parte degli anni 2010 riusciva ad iscrivere solo studenti delle superiori. “Eravamo preoccupati per il futuro del nostro club. Ora stiamo vedendo sempre più atleti giovani. E quando dico giovani, intendo che abbiamo dovuto rifiutare atleti di 4 anni.” Un altro club, Youth Track Foundation di Portland, Oregon, ha iscritto 60 bambini nei suoi primi due anni e ha una lunga lista d'attesa. Questi club hanno anche beneficiato della reputazione dell'atletica come antidoto alla politica e al favoritismo che affliggono sport meno oggettivi. “Ho tanti genitori che si uniscono al nostro club e dicono: 'È fantastico, perché abbiamo avuto un'esperienza terribile con la squadra di baseball dato che un genitore allenava e non faceva mai lanciare mio figlio'”, dice Brad Peterson, cofondatore di HP Distance, un club in Indiana. “Ma nell'atletica non c'è discussione.” Il cronometro determina tutto.
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L'effetto delle scarpe tecnologiche
I ragazzi allenano sempre più spesso con le cosiddette 'super shoes' come Nike Vaporfly 4 o New Balance FuelCell SuperComp Elite v5, che ora spesso costano meno di 200 dollari. Queste scarpe, con piastre in carbonio e schiume ultraleggere, aiutano a restituire energia cinetica al corpo del corridore a ogni passo. Nelle gare, le super shoes hanno dimostrato di migliorare le prestazioni del 2-3%, pari a circa un secondo per giro da 400 metri. Geoff Burns, fisiologo dello sport del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti, ritiene che la componente di restituzione energetica riduca lo stress traumatico subito da ossa e muscoli giovani. “Se riesci a fare lo stesso lavoro senza avere quel danno collaterale meccanico, o molto meno, allora non accumuli tessuto cicatriziale che potrebbe inibire le prestazioni”, dice. Invece di dedicare molta energia cellulare alla guarigione dopo ogni allenamento, il corpo può dedicare più risorse alla costruzione della forza.
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Mentre i ragazzi delle medie diventano più veloci, i meeting importanti hanno fatto spazio a loro. I New Balance Nationals ora includono categorie per scuole medie. L'impatto è evidente: un tredicenne come Jaiden Hammett ha corso 800 metri in 1:57.75, alla pari con i migliori corridori delle superiori del suo stato. Il fenomeno trackflation sta ridefinendo ciò che è possibile nell'atletica giovanile. Per approfondire, consulta la Wikipedia sull'atletica leggera.
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Fonte: https://www.wired.com/story/teenagers-running-trackflation
