Un team internazionale di ricercatori guidato dall'Università di Sydney ha compiuto un passo decisivo per risolvere uno dei misteri più affascinanti dell'astrofisica moderna: l'origine dei Long Period Transients (LPT), segnali radio che si ripetono a intervalli di tempo regolari ma molto più lunghi di quelli prodotti dai pulsar tradizionali. Utilizzando il radiotelescopio ASKAP, gli scienziati hanno identificato la vera natura dell'oggetto ASKAP J174508.9-505149, dimostrando che si tratta di un sistema binario composto da una nana bianca e una stella compagna di tipo nana rossa.
Una nana bianca e una nana rossa si scambiano materia a 1,3 ore di distanza
Le osservazioni spettroscopiche hanno rivelato linee di emissione dell'idrogeno e dell'elio, in particolare una forte riga HeII, tipica delle variabili cataclismiche magnetiche. In questi sistemi, una nana bianca con un forte campo magnetico accresce materia da una stella compagna lungo le linee del campo. L'analisi delle velocità radiali ha mostrato un periodo orbitale di circa 1,368 ore, coincidente con il periodo di ripetizione dei segnali radio (circa 1,345 ore). La compagna è una nana rossa di tipo M6, con massa pari a circa 0,096 masse solari e raggio di 0,13 raggi solari.
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Radio e raggi X svelano meccanismi diversi nella stessa sorgente
I dati del satellite Einstein Probe dell'Accademia Cinese delle Scienze hanno rivelato emissioni di raggi X con un periodo di circa 1,32 ore, ma i picchi radio e X non coincidono, indicando che i due tipi di radiazione provengono da regioni diverse del sistema. Mentre i raggi X sono generati dal gas riscaldato durante l'accrescimento, i segnali radio originano dall'interazione dei campi magnetici delle due stelle. Questo sistema è il terzo LPT rilevato in raggi X e il secondo a mostrare emissioni X periodiche, confermando per la prima volta che la periodicità deriva dal moto orbitale binario.
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Segnali polarizzati e 'corsie di modulazione' mai viste prima in un sistema binario
Il segnale radio presenta una polarizzazione ellittica e la frequenza massima oscilla in sincronia con un battito più lungo, probabilmente dovuto al disallineamento tra rotazione della nana bianca e moto orbitale. Inoltre, è stato osservato un fenomeno di 'corsie di modulazione', una variazione a strisce dell'intensità degli impulsi, mai rilevato prima in un sistema binario al di fuori del sistema Giove-Io.
Una 'pietra di Rosetta' per decifrare i segnali cosmici
Secondo Kovi Rose, dottorando all'Università di Sydney, questa scoperta potrebbe fungere da 'pietra di Rosetta' per determinare se altri LPT siano associati a pulsar di stelle di neutroni o a sistemi di nane bianche. 'Alcuni oggetti simili erano stati collegati a sistemi binari, ma questo è il primo in cui possiamo vedere chiaramente entrambe le stelle e il processo di accrescimento in azione', ha commentato Tara Murphy, capo del Dipartimento di Fisica dell'Università di Sydney. Proprio come Anthropic sfida il governo USA sul modello Mythos, anche in astronomia i modelli teorici vengono messi alla prova da nuove evidenze. I ricercatori continueranno le osservazioni in radio, ottico e raggi X per chiarire il meccanismo di generazione degli LPT. Per approfondire, consulta la pagina Wikipedia sulla nana bianca.
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