Questa settimana il Regno Unito ha registrato la temperatura più alta di sempre a giugno, con 36,1 °C a Londra, percepiti come 39 °C. L'ondata di calore che ha colpito l'Europa occidentale sta causando non solo disagio fisico, ma anche effetti preoccupanti sul cervello. Secondo uno studio pubblicato nel 2023 da Emma Lawrence dell'Università di Oxford, durante le ondate di calore si è registrato un aumento del 9,7% nei ricoveri ospedalieri per persone con disturbi mentali. Questi dati evidenziano come il caldo estremo possa influenzare la salute mentale in modo significativo.
Il caldo compromette attenzione e concentrazione nei vigili del fuoco
Catherine Thompson, psicologa cognitiva alla Liverpool Hope University, ha studiato gli effetti del calore estremo sui vigili del fuoco. I risultati mostrano che dopo soli 15 minuti di esposizione a calore intenso, i soccorritori hanno difficoltà a mantenere la concentrazione e a controllare l'attenzione. Le funzioni cognitive tornano normali dopo circa 20 minuti di raffreddamento, ma Thompson sottolinea che non si conoscono gli effetti di un'esposizione prolungata per giorni. Questa ricerca, descritta nell'articolo correlato su come le ondate di calore alterano il cervello, offre spunti importanti per comprendere i meccanismi del declino cognitivo indotto dal caldo.
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Aumento dei suicidi tra i giovani con l'innalzamento delle temperature
Joshua Wortzel, direttore del Heat-Mind Lab presso l'Hartford HealthCare in Connecticut, ha condotto uno studio pubblicato questa settimana che rileva un aumento del 2,97% nei tassi di suicidio tra i giovani americani di età compresa tra 15 e 24 anni per ogni grado Celsius in più della temperatura media mensile. Questo incremento è più del doppio rispetto a quello registrato negli over 24. I bambini e i giovani sembrano essere tra i più vulnerabili agli effetti del caldo sulla salute mentale, e le implicazioni per il futuro sono preoccupanti. Wortzel sottolinea che esistono molte ragioni biologiche per cui il cervello può essere danneggiato dal calore, tra cui alterazioni nei neurotrasmettitori come la serotonina e interferenze nella comunicazione tra reti neurali.
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L'esposizione al caldo nei primi anni di vita modifica lo sviluppo cerebrale
Studi su animali da laboratorio hanno dimostrato che il calore eccessivo può modificare i segnali chimici nel cervello, aumentando i livelli di serotonina e interferendo con l'ossigenazione delle cellule cerebrali. Inoltre, una ricerca emergente suggerisce che l'esposizione a temperature estreme durante l'infanzia potrebbe avere conseguenze a lungo termine sullo sviluppo del cervello. Bambini esposti a caldo o freddo estremi hanno mostrato alterazioni nella sostanza bianca all'età di 9-12 anni, anche se gli effetti individuali non sono ancora chiari. Come spiega Lawrence, i nati nel 2020 potrebbero sperimentare sette volte più ondate di calore rispetto ai loro nonni, rendendo urgente l'adattamento a un mondo che si riscalda. Per approfondire, si veda anche l'articolo su come il caldo altera il cervello.
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Secondo l'Ufficio meteorologico britannico, le temperature medie di giugno in Inghilterra tra il 1991 e il 2020 erano di 19 °C. L'attuale ondata di calore, definita pericolosa, sta causando migliaia di morti in Europa e mettendo a dura prova agricoltura, infrastrutture e sistemi sanitari. La comunità scientifica, come riportato dal MIT Technology Review, sta cercando di comprendere i meccanismi alla base di questi effetti, ma la complessità dello studio rende difficile ottenere risposte definitive. Nel frattempo, le misure di prevenzione come il raffreddamento e l'idratazione rimangono fondamentali per proteggere la salute mentale durante le ondate di calore.
