Lo spazio potrebbe diventare il nuovo laboratorio per la ricerca sulla longevità. Una startup britannica ha appena lanciato in orbita un laboratorio autonomo grande quanto un pompelmo, con l'obiettivo di studiare le proteine responsabili di malattie legate all'età come Alzheimer, Parkinson e alcuni tumori. L'esperimento, partito a bordo di un razzo SpaceX, rappresenta il primo test di un sistema che potrebbe fornire dati unici, impossibili da ottenere sulla Terra a causa della gravità.
Un laboratorio autonomo in orbita per superare i limiti della gravità terrestre
Il dispositivo, sviluppato dalla startup Mass Balance, contiene sostanze chimiche, sensori e elementi di controllo per mantenere le reazioni in condizioni di microgravità. Inserito in un modulo di 10 centimetri costruito dall'azienda austriaca Tumbleweed, l'esperimento orbiterà intorno alla Terra per alcuni mesi, misurando automaticamente e trasmettendo a terra dati su come le cellule viventi crescono, reagiscono e funzionano in assenza di gravità. Secondo Toby Call, co-fondatore e CEO di Mass Balance, "quando si elimina la gravità, accadono cose strane e meravigliose, alcune delle quali saranno molto preziose per le scienze della vita e la farmaceutica". L'obiettivo dichiarato è rendere lo spazio "noioso, affidabile e semplicemente un altro ambiente di ricerca".
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Proteine disordinate: il bersaglio delle missioni spaziali per la longevità
L'ambiente di microgravità potrebbe essere cruciale per lo studio delle proteine disordinate, un gruppo di molecole che cambiano continuamente forma sulla Terra, rendendole difficili da analizzare con le tecniche tradizionali. Questa instabilità crea una lacuna nei dati di addestramento per modelli di intelligenza artificiale come AlphaFold di Google, che non riescono a prevedere il comportamento di queste proteine e la loro risposta ai farmaci. Lo spazio, invece, potrebbe offrire condizioni ideali per studiarle. Mass Balance prevede di generare dati eseguendo test su proteine disordinate in microgravità e utilizzarli per addestrare un adattatore di modelli AI in grado di colmare le lacune. Il modello, la licenza dei dati e l'accesso ai dati costituiranno le fonti di reddito dell'azienda.
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Il test iniziale: un biocatalizzatore industriale per verificare il sistema
Per ora, la missione si concentra sulla verifica del sistema operativo e della raccolta dati. Il carico utile di questa missione include un biocatalizzatore industriale che scomporrà un altro composto chimico. La piattaforma monitorerà il processo utilizzando la luce per confermare che la reazione chimica avvenga come previsto. Questo primo passo è fondamentale per dimostrare che l'automazione funziona in orbita, prima di passare a esperimenti più complessi sulle proteine. A differenza di altre startup come BioOrbit e Varda Space Industries, che mirano a riportare i campioni sulla Terra, Mass Balance non prevede il recupero del sistema, evitando così le complessità ingegneristiche del rientro atmosferico.
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Un nuovo strumento per la ricerca farmaceutica
La microgravità rappresenta uno strumento nuovo e ancora poco sfruttato per la ricerca biomedica. Mentre altre aziende stanno sviluppando laboratori orbitali per la cristallizzazione di farmaci, Mass Balance punta a generare dati di alta qualità che possano migliorare i modelli di intelligenza artificiale per la scoperta di farmaci. La startup britannica si inserisce in un ecosistema in crescita, che vede anche iniziative come quelle sui deepfake AI nel mondo dello sport, a testimonianza della versatilità dell'intelligenza artificiale. Con questa missione, Mass Balance spera di aprire la strada a una nuova era di ricerca spaziale applicata alla salute umana. Fonte.
Fonte: https://www.wired.com/story/british-space-startup-launches-longevity-lab-into-orbit
