Gli astronomi hanno utilizzato il Very Large Telescope (VLT) situato nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, per ottenere la prova più forte mai raccolta dell'esistenza di una stella compagna della celebre Betelgeuse. Dopo un secolo di indagini, la scienza si avvicina così alla conferma definitiva che Betelgeuse è un sistema binario composto da due astri: Betelgeuse A e Betelgeuse B. Betelgeuse è una stella di colore rosso visibile a occhio nudo nella costellazione di Orione, situata a circa 650 anni luce dalla Terra.
Un secolo di indagini per svelare la seconda stella di Betelgeuse
L'ipotesi dell'esistenza di un'altra stella in orbita attorno a Betelgeuse fu formulata circa cento anni fa per spiegare gli strani oscuramenti della stella, osservati da oltre mille anni. Sebbene altri team avessero già raccolto indizi sulla presenza di Betelgeuse B, questa nuova immagine rappresenta l'osservazione diretta più nitida mai ottenuta. Il team leader Miguel Montargès dell'Osservatorio di Parigi ha dichiarato: Questa è la conclusione di una ricerca durata un secolo. Abbiamo dimostrato che Betelgeuse non è singola, ma accompagnata da una debole compagna stellare. Sono saltato dalla sedia quando ho visto le immagini elaborate.
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Lo strumento SPHERE del VLT rivela Betelgeuse B
La scoperta è stata resa possibile grazie allo strumento SPHERE del VLT, dotato di un coronografo che blocca la luce della stella principale, permettendo di misurare la lunghezza d'onda e la polarità della luce riflessa da eventuali pianeti o stelle vicine. Montargès e colleghi hanno sfruttato le indicazioni di due studi del 2024, che prevedevano che Betelgeuse B si trovasse alla massima distanza da Betelgeuse A nel dicembre di quell'anno. Onestamente, pensavo di non avere la sensibilità per rilevare Betelgeuse B, ha aggiunto Montargès. Poiché è più massiccia del previsto, la vediamo! La compagna è risultata avere una massa compresa tra due e tre volte quella del Sole, superiore alle stime iniziali che la indicavano simile alla nostra stella.
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Massa maggiore del previsto e implicazioni future
Il fatto di poter ancora scoprire una compagna vicina, più massiccia e luminosa del Sole, attorno a una stella così studiata è notevole. Questi sono tra i migliori momenti della scienza: vedere qualcosa di nuovo, inaspettato. Il team intende confermare definitivamente la presenza di Betelgeuse B con un'osservazione di follow-up tra un anno, quando la compagna si troverà dall'altra parte della stella. Resta aperta la questione se questa compagna influenzerà l'evoluzione della supergigante rossa, che tempo fa aveva destato preoccupazioni per un possibile esplosione imminente a causa di un improvviso aumento di luminosità. La ricerca è stata pubblicata il 28 luglio sulla rivista Astronomy & Astrophysics. Per approfondire il ruolo della tecnologia nelle scoperte moderne, si veda l'articolo su OpenAI hackerata e l'impatto sulle PMI. Maggiori informazioni su Betelgeuse sono disponibili su Wikipedia.
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