Anthony Agueda, allevatore di bovini da latte di terza generazione in California, passa un rastrello attraverso un letto di trucioli di legno scuri e umidi sulla sua terra a Hickman. Solleva una zolla di fango e rivela una mezza dozzina di lombrichi rossi. Sotto la superficie del cumulo di legno e roccia fluviale, grande come sei campi da calcio, si nascondono centinaia di migliaia di altri vermi. Questi materiali naturali formano un biofiltro che può ridurre drasticamente le emissioni di metano, protossido di azoto e l'inquinamento idrico generato dalle enormi quantità di letame che centinaia di mucche Holstein producono ogni giorno.
L'azienda di famiglia, la Alberto Dairy, è stata una delle prime in California ad adottare questo approccio al trattamento del letame, sviluppato e brevettato dall'azienda cilena BioFiltro. Otto di questi sistemi di vermifiltrazione sono già operativi negli allevamenti statunitensi, mentre altri 16 sono in costruzione o previsti per il prossimo anno, quasi tutti in California. La vermifiltrazione è solo uno dei vari metodi che agricoltori, aziende e scienziati stanno utilizzando per ridurre l'inquinamento da letame, mentre l'industria zootecnica è sotto crescente pressione per affrontare i danni ambientali di una delle parti più maleodoranti del settore. La California, il maggiore produttore di latte della nazione, ha istituito diversi programmi per promuovere l'adozione di queste tecnologie, tra cui un'iniziativa che ha versato più di un miliardo di dollari alle aziende agricole.
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La vermifiltrazione offre un'alternativa economica ai digestori anaerobici
I ricercatori sottolineano che c'è ancora molto lavoro da fare per determinare gli approcci più efficaci, i compromessi tra di essi e il loro successo a lungo termine in condizioni reali. Agueda afferma che la sua famiglia ha riconosciuto la necessità di adottare nuove pratiche con l'inasprimento delle normative ambientali. Sono stati attratti dalla vermifiltrazione perché è semplice e relativamente economica rispetto ad altre opzioni ad alta tecnologia. "Gli allevatori di latte della California devono affrontare sempre più regolamentazioni", dice Agueda. "Questo mi entusiasma, perché mostra come facciamo parte della soluzione".
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Secondo il World Resources Institute, la gestione del letame nelle aziende lattiero-casearie e suinicole rappresenta l'1,6% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti. A livello globale, lo stoccaggio e la lavorazione del letame contribuiscono per circa il 10% alle emissioni del settore zootecnico. Tipicamente, gli allevamenti spruzzano il letame in lagune o serbatoi, creando una miscela maleodorante e povera di ossigeno dove prosperano microrganismi metanogeni, che producono metano e protossido di azoto. Questi gas serra hanno un potere riscaldante rispettivamente da 30 a quasi 275 volte superiore a quello dell'anidride carbonica in un secolo.
Le nuove tecnologie mirano a ridurre le emissioni senza i costi dei digestori
La California ha fatto più di altri stati per utilizzare politiche governative specificamente mirate a ridurre le emissioni di metano del bestiame. Nel 2016, lo stato ha emanato una legge che richiede alle aziende lattiero-casearie, alle discariche e ad altre imprese di ridurre le emissioni di metano del 40% rispetto ai livelli del 2013 entro il 2030. La misura ha incaricato il California Air Resources Board di istituire programmi di incentivazione per incoraggiare queste industrie a passare a pratiche più pulite. Tuttavia, la maggior parte delle riduzioni stimate finora proviene dall'uso di digestori anaerobici, che coprono le lagune di letame per impedire la fuoriuscita di metano e convertirlo in gas naturale. Questi digestori sono però adatti solo ad allevamenti con almeno 2.000 capi di bestiame, data l'elevata spesa di installazione. Inoltre, non risolvono i problemi di inquinamento idrico perché il letame viene ancora sparso sui campi.
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I vermi e i microbi offrono una soluzione più accessibile. I sistemi di vermifiltrazione, come quello utilizzato da Agueda, utilizzano lombrichi e microrganismi per decomporre la sostanza organica, riducendo le emissioni e producendo un fertilizzante solido riutilizzabile. Secondo BioFiltro, otto sistemi sono già operativi e altri 16 sono in fase di costruzione, segno che la tecnologia sta prendendo piede. Per approfondire l'evoluzione delle tecnologie AI applicate all'agricoltura, si può leggere l'articolo su robot autonomi nei luoghi di lavoro.
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Un'altra innovazione recente riguarda l'uso di chip AI per l'ottimizzazione delle risorse, come descritto nell'articolo su DeepSeek e i chip AI. Tuttavia, la soluzione basata sui vermi è più semplice e richiede meno energia. Secondo esperti come Swati Hegde del World Resources Institute, è necessario continuare a testare queste tecnologie in condizioni reali per valutarne l'efficacia a lungo termine. Per saperne di più sui meccanismi biologici, si può consultare la pagina Wikipedia sul vermicompostaggio.
