Sotto i nostri piedi si nasconde una rete di dimensioni cosmiche. Un team internazionale di scienziati ha pubblicato la prima mappa globale della rete di funghi micorrizici arbuscolari, un'intricata struttura sotterranea che collega le radici delle piante e svolge un ruolo cruciale nel ciclo del carbonio e nella salute degli ecosistemi. La ricerca, basata su dati provenienti da 322 studi precedenti e 16.000 campioni di suolo, ha rivelato una lunghezza totale stimata di circa 110 quadrilioni di chilometri, una distanza che supera di gran lunga qualsiasi infrastruttura umana.
I funghi micorrizici arbuscolari e la simbiosi con le piante
I funghi micorrizici arbuscolari (AM fungi) formano reti sotterranee attraverso microscopici filamenti chiamati ife. Queste ife stabiliscono relazioni simbiotiche con le radici delle piante, fornendo acqua e nutrienti in cambio di carbonio prodotto dalla fotosintesi. Si stima che circa il 70% di tutte le specie vegetali dipenda da queste partnership micorriziche per la sopravvivenza. La scala del fenomeno è enorme: un singolo cucchiaino di terreno può contenere fino a 10 metri di rete micorrizica.
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Come è stata creata la mappa globale della rete fungina
Per realizzare la prima mappa globale, gli autori dello studio hanno compilato dati da 322 studi precedenti e 16.000 campioni di suolo raccolti da un'ampia gamma di ecosistemi terrestri. Utilizzando tecniche di machine learning e imaging avanzato, il team ha stimato sia l'estensione totale della rete sia la sua biomassa. "Con l'avvento di nuove tecnologie nell'imaging ad alta risoluzione, nel machine learning e nella robotica, stiamo iniziando a svelare ciò che è rimasto a lungo nascosto sotto i nostri piedi", ha dichiarato il coautore Corentin Bisot. "Stiamo scoprendo come le strutture complesse formate dai funghi trasportano nutrienti e aiutano a regolare il clima."
Un sistema circolatorio planetario con un'enorme capacità di stoccaggio del carbonio
I ricercatori hanno calcolato che la rete fungina sotterranea contiene circa 300 megatonnellate di carbonio in biomassa, l'equivalente di quattro-sei volte la massa totale di tutti gli esseri umani viventi. Ogni anno, queste reti trasportano l'equivalente di circa 4 miliardi di tonnellate di anidride carbonica nel suolo, rappresentando circa l'11% delle emissioni annuali di CO2 causate dall'uomo. La rete fungina agisce quindi come un gigantesco pozzo di carbonio naturale. I ricercatori avvertono però che la densità delle reti fungine nei suoli agricoli è circa la metà di quella degli ecosistemi naturali. Le praterie, che contengono circa il 40% della biomassa micorrizica mondiale, sono tra gli ecosistemi meno protetti e vengono convertite in terreni agricoli a un ritmo quattro volte superiore rispetto alle foreste.
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Implicazioni per il clima e la sicurezza alimentare
La mappa globale offre spunti importanti per affrontare sfide come il cambiamento climatico e la sicurezza alimentare. "I funghi micorrizici hanno plasmato la vita sulla Terra per centinaia di milioni di anni, ma sappiamo ancora sorprendentemente poco su come l'infrastruttura di questi sistemi di trasporto viventi sia distribuita sul pianeta", ha affermato il coautore Merlin Sheldrake. "Questo studio rappresenta un passo entusiasmante verso la comprensione del funzionamento di questo sistema circolatorio planetario e indica modi in cui possiamo lavorare più efficacemente con i funghi per affrontare molte delle sfide decisive del nostro tempo, dalla sicurezza alimentare al cambiamento climatico." La ricerca sottolinea l'importanza di proteggere gli ecosistemi naturali per mantenere intatte queste reti vitali. In un contesto più ampio, politiche ambientali basate su evidenze scientifiche, come discusso in un nostro articolo sul divieto generazionale del fumo nel Regno Unito, mostrano come la comprensione dei sistemi naturali possa guidare decisioni efficaci. Per approfondire i meccanismi dei funghi micorrizici, si può consultare la pagina Wikipedia dedicata.
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