Migliaia di americani affetti da malattie epatiche croniche aspettano un trapianto di fegato, ma molti non sono abbastanza forti per affrontare l'intervento chirurgico. Una nuova tecnologia sviluppata dal team della professoressa Sangeeta Bhatia del MIT potrebbe offrire un'alternativa rivoluzionaria: fegati in miniatura da iniettare direttamente nel corpo, eliminando la necessità di un trapianto tradizionale.
Epatociti incapsulati in microsfere di idrogel per una rigenerazione localizzata
Il fegato svolge funzioni essenziali come la regolazione della coagulazione del sangue, la rimozione dei batteri dal flusso sanguigno e il metabolismo dei farmaci, compiti affidati principalmente agli epatociti. Da un decennio il laboratorio di Bhatia cerca modi per introdurre epatociti funzionanti senza sostituire chirurgicamente l'organo. Nella nuova tecnica, queste cellule vengono iniettate insieme a microsfere di idrogel che le aiutano a rimanere aggregate e a connettersi rapidamente ai vasi sanguigni circostanti. Le sfere possiedono proprietà uniche: si comportano come un liquido quando sono compattate, permettendo l'iniezione tramite siringa, e poi riacquistano la struttura solida una volta dentro il corpo. Il postdoc del MIT Vardhman Kumar, primo autore dello studio, spiega che queste microsfere forniscono agli epatociti una nicchia dove restare localizzati e connettersi alla circolazione ospite molto più velocemente.
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Test sui topi mostrano funzionalità epatica per almeno due mesi
I ricercatori hanno dimostrato che le cellule possono rimanere vitali nei corpi dei topi per almeno due mesi, producendo molti degli enzimi e delle proteine tipiche del fegato. Nello studio, le cellule sono state iniettate nel tessuto adiposo dell'addome, ma potrebbero essere somministrate anche in altri siti. Secondo Kumar, questa tecnologia può offrire un'alternativa alla chirurgia e fungere da ponte verso il trapianto, supportando il paziente fino a quando un organo donatore non diventa disponibile. I pazienti potrebbero dover assumere farmaci immunosoppressori, ma il team sta esplorando metodi per evitare il rigetto, come modificare gli epatociti per eludere il sistema immunitario o utilizzare le microsfere per rilasciare immunosoppressori localmente.
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Questa innovazione si inserisce in un contesto di ricerca avanzata che vede il MIT in prima linea nella difesa della leadership scientifica degli Stati Uniti, come illustrato in un recente articolo che analizza le sfide globali per la ricerca. Per comprendere meglio il trapianto di fegato, si può consultare la pagina di Wikipedia sul trapianto di fegato.
