Un volo medico partito da Roswell Air Center in New Mexico si è schiantato contro le Capitan Mountains durante l'avvicinamento finale all'aeroporto regionale di Sierra Blanca. L'incidente, avvenuto in una notte senza luna, ha causato la morte di tutte le persone a bordo. Secondo il rapporto preliminare del NTSB, l'equipaggio aveva subito interferenze GPS riconducibili a esercitazioni di disturbo del segnale condotte da unità militari statunitensi nella zona.
Il volo e i primi segnali di difficoltà
Il velivolo, un bimotore Beechcraft King Air, era decollato intorno alle 23:52. Dopo aver ricevuto l'autorizzazione al volo strumentale da Albuquerque Center, i piloti avevano iniziato a salire. A mezzanotte circa, il controllo del traffico aereo aveva segnalato che l'aereo era 1.000 piedi sopra l'altitudine assegnata. I piloti avevano risposto che stavano correggendo, ma avevano anche riferito la perdita del segnale GPS. Da quel momento, la comunicazione con il controllo si era fatta più complessa, con istruzioni di rotta che cambiavano rapidamente.
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L'interferenza GPS e la decisione di passare al volo a vista
Circa cinque minuti dopo la segnalazione della perdita del GPS, il controllo aveva contattato i militari per chiedere la sospensione temporanea delle attività di disturbo. Alle 00:07, gli strumenti GPS del velivolo avevano ripreso a funzionare regolarmente. Un minuto dopo, i piloti avevano comunicato di avere un contatto visivo con Ruidoso, la città vicina, e di passare al volo a vista. Questa transizione, sebbene legale, avveniva in una notte buia e senza riferimenti visivi chiari, aumentando il rischio di disorientamento spaziale.
La montagna nascosta nell'oscurità e l'impatto
I piloti non potevano vedere che le Capitan Mountains, che superano i 10.000 piedi, si frapponevano tra loro e l'aeroporto. I dati registrati mostrano un ultimo tentativo di salita da 9.400 a 9.823 piedi, ma l'impatto con il terreno è avvenuto a circa 9.950 piedi, poco sotto la vetta. Le condizioni di oscurità rendevano impossibile distinguere il profilo montuoso, e i piloti, probabilmente guidati dalle luci di Ruidoso, avevano iniziato la discesa troppo presto. Quando hanno realizzato la presenza dell'ostacolo, era ormai troppo tardi per evitare l'impatto controllato contro il suolo.
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Un contesto di stress e carico di lavoro elevato
L'equipaggio si trovava in una situazione di alta pressione, con un carico di lavoro intensificato dal cambio di piani di avvicinamento. La perdita del GPS aveva reso inutilizzabile l'avvicinamento RNAV previsto, e i piloti si erano affidati al controllo radar e poi al volo a vista. Il controllo del traffico aereo stava inoltre assistendo altri tre velivoli colpiti dalle interferenze, aumentando la complessità della gestione. La mancanza di consapevolezza che le esercitazioni militari fossero state sospese ha probabilmente influenzato la decisione di procedere a vista.
Le esercitazioni militari e i precedenti
Non è la prima volta che attività militari vengono associate a incidenti aerei negli Stati Uniti. Lo scorso anno, una collisione tra un jet regionale e un elicottero Black Hawk a Washington ha causato 67 vittime. Il jamming GPS è frequente in zone di conflitto come l'Europa orientale e il Medio Oriente, e anche in questo caso ha avuto un impatto indiretto ma significativo. La tecnologia di disturbo è considerata una soluzione economica contro i droni, ma solleva questioni sulla sicurezza dello spazio aereo civile.
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La perdita del segnale GPS non è stata la causa diretta dello schianto, ma ha innescato una catena di eventi che hanno portato alla tragedia. Il rapporto finale del NTSB chiarirà le responsabilità, ma resta il fatto che le esercitazioni militari devono essere condotte con maggiore cautela per evitare rischi per i voli civili.
