Un team internazionale di ricercatori ha identificato un melanoma trasmissibile nel pesce gatto bruno (Ameiurus nebulosus), il primo caso documentato in pesci e anche il primo registrato in un ecosistema d'acqua dolce. I risultati sono stati pubblicati questo mese sulla rivista Nature. La scoperta è stata fatta nel lago Memphremagog, uno specchio d'acqua che si estende tra il Vermont e il Quebec.
Un pattern genetico impossibile da spiegare
La storia è iniziata nel 2012, quando pescatori e biologi hanno rilevato un numero insolitamente alto di pesci gatto con lesioni nere nel lago. Studi precedenti avevano rivelato che queste macchie erano melanomi maligni e che tra il 23 e il 37 percento degli esemplari esaminati presentavano questi tumori, un'incidenza insolitamente alta per questa specie. Julie Dragon, ricercatrice dell'Università del Vermont e co-autrice principale dello studio, ha dichiarato: "È stato sorprendente. Volevamo sapere come un pesce che vive sul fondo potesse contrarre un cancro che associamo all'esposizione eccessiva alla luce solare".
Inizialmente si pensava che la causa potesse essere una sostanza tossica o un patogeno legato all'inquinamento. Un sospetto era che l'alluvione causata dalla tempesta tropicale Irene nel 2011 avesse degradato la qualità dell'acqua lavando sostanze inquinanti nel lago. C'erano anche preoccupazioni per la salute del lago, che fornisce acqua potabile a più di 175.000 persone. Tuttavia, le prime analisi genetiche hanno iniziato a puntare in una direzione inaspettata.
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I ricercatori si sono chiesti se i tumori potessero discendere da un singolo cancro originale che aveva imparato a diffondersi tra i pesci, piuttosto che insorgere indipendentemente in ogni esemplare. Per testare questa ipotesi insolita, il team ha sequenziato i genomi completi dei tumori e dei tessuti sani di pesci colpiti, confrontando i dati con quelli di pesci sani di diverse popolazioni. I risultati hanno indicato che le cellule tumorali di pesci diversi erano molto più strettamente correlate tra loro che con gli animali in cui si erano sviluppate. In altre parole, i tumori condividevano una propria identità genetica, distinta da quella dei loro ospiti. Inoltre, centinaia di migliaia di varianti genetiche apparivano ripetutamente nei tumori ma erano assenti nei tessuti sani degli stessi pesci.
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Un pattern del genere sarebbe virtualmente impossibile se ogni melanoma fosse sorto indipendentemente. A titolo di confronto, i ricercatori hanno analizzato centinaia di melanomi umani e hanno scoperto che quasi tutte le loro mutazioni erano uniche per ogni paziente. Al contrario, la maggior parte delle mutazioni presenti nei tumori di questi pesci erano condivise da numerosi individui, un segno distintivo di un cancro clonale trasmissibile.
Nessun virus o batterio coinvolto
Un'altra possibilità era che un virus o un microrganismo causasse i melanomi. Dopo aver esaminato il materiale genetico dei campioni, non sono stati trovati virus o batteri specificamente associati ai tumori. Sebbene non si possa escludere che un patogeno possa aver avuto un ruolo nell'origine del cancro o facilitato la sua diffusione, le prove suggeriscono che l'agente trasmissibile sono le stesse cellule tumorali.
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Come si trasmette il cancro tra i pesci
Non è ancora chiaro come questo cancro si trasmetta tra i pesci gatto. Gli autori propongono diverse possibilità. Durante la riproduzione, i pesci gatto si radunano in spazi ristretti e mantengono uno stretto contatto fisico, che potrebbe facilitare lo scambio di cellule. È anche possibile che le cellule tumorali sopravvivano temporaneamente nell'acqua o nei sedimenti e penetrino in altri pesci attraverso la pelle, le branchie o la bocca. Un'altra ipotesi è che i cambiamenti ormonali associati alla riproduzione alterino la risposta immunitaria e favoriscano l'insediamento del cancro. Il biologo Mark Henderson, co-autore dello studio, ha osservato: "Sembra accadere solo nei pesci più grandi, in età riproduttiva. Forse qualche aspetto del comportamento riproduttivo porta alla diffusione del cancro tra gli animali".
In un comunicato dell'Università del Vermont, i ricercatori hanno notato che le cellule tumorali contenevano livelli elevati di arsenico e che hanno osservato una correlazione tra la distribuzione geografica del cancro e le aree con alte concentrazioni naturali di questo elemento. Sottolineano, tuttavia, che questa associazione non prova che l'arsenico sia la causa del cancro.
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Nonostante le preoccupazioni, gli scienziati sottolineano che il fenomeno potrebbe aprire nuove strade di ricerca sullo sviluppo del cancro, anche negli esseri umani. "Studiando come i tumori sopravvivono e si diffondono al di fuori del loro ospite originale, possiamo imparare molto su ciò che tiene sotto controllo i tumori e su cosa succede quando quei confini si rompono", ha detto Dragon.
Nel frattempo, Henderson ha dato un consiglio ai pescatori: "Personalmente, non mangerei quelli con i tumori". Questa storia riecheggia scoperte inaspettate simili a quelle che riguardano la sicurezza delle PMI, come evidenziato in un recente articolo su OpenAI e la sicurezza informatica. Per approfondimenti sul cancro trasmissibile, si può consultare la pagina Wikipedia dedicata.
Fonte: https://www.wired.com/story/contagious-cancer-found-in-north-american-catfish
