Il Corpo dei Marines degli Stati Uniti ha accettato la consegna di sei nuovi caccia stealth F-35B privi del radar principale. Al posto del sensore, i velivoli montano zavorra in piombo per bilanciare il peso. Questa situazione senza precedenti è dovuta ai ritardi nello sviluppo del radar AN/APG-85, che non sarà disponibile prima del 2028 e potrà operare a piena capacità solo dopo il 2031. I velivoli appartengono al lotto 17, la cui riprogettazione ha eliminato la compatibilità con il precedente radar APG-81, lasciando i caccia senza un'opzione intermedia.
Sei caccia consegnati con zavorra al posto del radar
Il tenente generale del Corpo dei Marines Gregory Masiello ha informato il Congresso il 23 giugno 2026 che solo sei velivoli della Marina sono attualmente sprovvisti di radar installato. I test di accettazione per questi aerei sono iniziati a febbraio 2026, dopo il completamento della produzione all'inizio dell'anno. Senza radar, i caccia possono supportare attività di familiarizzazione al volo e addestramento dei piloti, ma non sono adatti per operazioni di combattimento. Il Joint Program Office ha difeso la decisione, affermando che il Pentagono ha deliberatamente intrapreso un programma di produzione altamente concorrente, consapevole del rischio di avere aerei pronti prima delle capacità.
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Il ritardo del radar APG-85 e la mancanza di alternative
Il radar APG-85, prodotto da Northrop Grumman anziché da Lockheed Martin, fa parte del più ampio pacchetto di modernizzazione Block 4, che continua a incontrare sfide di programmazione e integrazione. I futuri modelli F-35 richiederanno una maggiore capacità di raffreddamento, poiché i nuovi sistemi consumeranno tra 62 e 80 kilowatt, più del doppio dei 32 kilowatt attuali. Un motore di prossima generazione che avrebbe potuto colmare questo divario è stato sviluppato ma alla fine defundato a causa dei costi elevati. I piani attuali indicano che l'APG-85 entrerà in servizio intorno al 2028, ma un raffreddamento significativo non arriverà prima del 2031.
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Problemi di prontezza operativa per la flotta F-35
La mancanza del radar si inserisce in un contesto più ampio di preoccupazioni per la prontezza operativa dell'intera flotta F-35. Secondo una recente valutazione del Government Accountability Office (GAO) degli Stati Uniti, solo circa il 25% degli aerei F-35 ha raggiunto lo status di pienamente operativo nel 2025. Gli aerei in grado di svolgere almeno una missione assegnata hanno raggiunto il 44,1%, ben al di sotto delle aspettative storiche. Masiello ha dichiarato di non contestare i numeri del GAO, ma utilizzando i calcoli del Joint Program Office, ha sostenuto che la percentuale di aerei operativi si avvicina al 56% nelle flotte operative. La situazione ricorda altre sfide nei programmi pubblici, come il caso della California che paga per trasformare il letame in gas, dove i conti non tornano e l'Europa rischia di ripetere lo stesso errore. Per approfondire, leggi l'articolo California paga per trasformare il letame in gas. Inoltre, i ritardi nei programmi di difesa hanno un impatto anche sul settore dei viaggi, come dimostra la multa a Hopper per commissioni nascoste, un caso di mancata trasparenza simile. Scopri di più sull'articolo Hopper pagherà 35 milioni alla FTC per commissioni nascoste nei viaggi. Per una panoramica completa sul programma F-35, consulta la pagina Wikipedia.
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La vista di caccia stealth con zavorra di piombo al posto dei radar potrebbe diventare un simbolo duraturo delle realtà contemporanee degli appalti di difesa. Mentre il Pentagono cerca di bilanciare innovazione e prontezza, i contribuenti si chiedono se questi ritardi siano accettabili.
