Un esemplare di Tyrannosaurus rex soprannominato Gus, considerato uno dei più grandi e completi mai scoperti, sarà messo all'asta da Sotheby's con una stima fino a 30 milioni di dollari. La vendita ha acceso il dibattito tra paleontologi e esperti di scienza, preoccupati che i collezionisti privati stiano progressivamente sottraendo reperti fondamentali alla ricerca. Gus, scoperto in un ranch del South Dakota, è composto da 183 elementi ossei fossili, pari a circa il 61% dello scheletro. La sua ricostruzione, montata su un'armatura in acciaio con repliche delle ossa mancanti, lo mostra in una posa aggressiva, con la bocca piena di denti a pugnale.
Un esemplare di eccezionale completezza scientifica
Secondo Thomas Holtz, specialista di tirannosauri all'Università del Maryland, la completezza e l'alta qualità delle ossa rendono Gus scientificamente significativo. La vendita di grossi fossili di dinosauro all'asta è una tendenza iniziata nel 1997, quando Sotheby's vendette Sue, il T. rex più completo mai registrato, per 8,4 milioni di dollari. Da allora, il mercato è esploso, anche grazie a una sentenza che ha stabilito che negli Stati Uniti i fossili appartengono al proprietario del terreno. Mentre in passato i musei riuscivano ad aggiudicarsi i pezzi, oggi sempre più spesso acquirenti privati, come il miliardario Dan O'Dowd proprietario del T. rex Samson, li acquistano come investimento. Un studio del 2025 ha rivelato che esistono più fossili di T. rex in collezioni private che in quelle pubbliche.
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I rischi per la ricerca paleontologica
I paleontologi avvertono che, quando un fossile finisce in mani private, è perduto per la scienza. Anche se un collezionista presta il reperto a un museo, come avvenuto per lo Stegosauro Apex di Ken Griffin, la riproducibilità scientifica viene compromessa. Le riviste scientifiche non pubblicano studi su esemplari non conservati in istituzioni pubbliche. Inoltre, l'allestimento artistico delle ossa impedisce l'uso di tecniche moderne come la tomografia computerizzata, che potrebbe rivelare caratteristiche nascoste. Le case d'asta, dal canto loro, sostengono di salvare i fossili dall'erosione, ma i ricercatori contestano che le operazioni commerciali trascurino la documentazione del contesto geologico, essenziale per comprendere l'età e l'ecosistema dell'animale.
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Il caso dei fori sulla mascella di Gus
Sotheby's descrive alcuni fori presenti sulla mascella e su altre ossa di Gus come morsi di tirannosauride, suggerendo scontri tra simili. Tuttavia, il paleontologo Stuart Sumida della California State University osserva che i fori sono perfettamente rotondi e con bordi lisci, tipici di infezioni, non di morsi. "È molto più affascinante parlare di ferite da morso, ma non è così che appaiono", afferma Sumida. La casa d'asta non ha fornito prove a sostegno della propria interpretazione, sollevando dubbi sulla comunicazione scientifica delle aste. La vicepresidente di Sotheby's, Cassandra Hatton, ha difeso la tesi, ma non ha chiarito l'origine dell'analisi.
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Verso una soluzione condivisa
In assenza di leggi che vietino la vendita di fossili a privati negli Stati Uniti, la Society of Vertebrate Paleontology sta cercando di fungere da intermediaria tra collezionisti e musei. L'obiettivo è convincere gli acquirenti a donare immediatamente i fossili a istituzioni pubbliche. Kristi Curry Rogers, paleontologa del Macalester College, sottolinea che un fossile scientificamente importante è una fonte permanente di dati per le generazioni future, con strumenti ancora da inventare. "Tutte le scoperte degli ultimi 50 anni su dieta, colorazione e riproduzione dei dinosauri non sarebbero state possibili se i fossili fossero scomparsi in collezioni private", conclude. La vicenda di Gus potrebbe diventare un banco di prova per un nuovo modello di filantropia scientifica.
Fonte: https://www.wired.com/story/sothebys-t-rex-auction-shows-wealth-upending-science
