La nuova miniserie documentaristica Once Upon a Time in Space di PBS dedica il suo secondo episodio a uno degli incidenti più drammatici della storia spaziale: la collisione del cargo Progress con la stazione spaziale russa Mir nel 1997. In esclusiva, l'astronauta Michael Foale, protagonista di quei momenti, svela dettagli inediti su un errore umano e manageriale che per poco non costò la vita all'equipaggio.
Il test fatale per risparmiare 2 milioni di dollari
Il 25 maggio 1997, durante un test di attracco manuale senza radar, il cargo Progress urtò il modulo Spektr della Mir, provocando una decompressione. Foale spiega che la causa profonda fu il tentativo di risparmiare denaro: il radar ucraino costava 2 milioni di dollari, e i manager russi della Energia decisero di provare un attracco manuale da una distanza di 6 chilometri, una manovra mai tentata prima. Il comandante Vasily Tsibliev non poté calcolare correttamente la velocità di chiusura, e il Progress rimbalzò dopo aver danneggiato lo Spektr, aprendo un foro nello scafo.
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Ventitré minuti di ossigeno e una corsa contro il tempo
Con solo 23 minuti di ossigeno residuo, Foale e i cosmonauti Tsibliev e Alexander Lazutkin lavorarono per sigillare il modulo e stabilizzare la stazione in rotazione. L'impresa è paragonabile a un thriller: tagliarono cavi, chiusero portelloni e riuscirono a salvare la Mir. Tre giorni dopo, scoprirono che il Progress, ancora funzionante, era stato deliberatamente deorbitato nell'Oceano Pacifico.
Il peso della colpa e la riabilitazione
Tutta la responsabilità ricadde su Tsibliev, che non superò i test medici per una passeggiata spaziale interna. Foale fu chiamato a sostituirlo, un momento umiliante per il comandante. Lui si prese tutta la colpa sulle spalle, ricorda Foale, ma fu ingiusto. La decisione di risparmiare sui costi fu il vero errore. L'astronauta britannico-americano, oggi 69enne, riflette su come la collaborazione internazionale nello spazio sia stata spesso ingenua, ma necessaria.
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L'episodio The Russian Thing è andato in onda il 21 luglio 2026 su PBS. Le ultime due puntate arrivano il 28 luglio e il 4 agosto. Per approfondire il tema degli incidenti spaziali, leggi anche l'articolo su OpenAI e l'hacker autonomo, mentre per le novità tecnologiche consulta Apple Upgrade con Klarna. Per un contesto storico, Wikipedia sulla stazione spaziale Mir offre dettagli tecnici.
