La sonda spaziale Voyager 2, lanciata nel 1977, continua a stupire il mondo scientifico con la sua longevità. Dopo 48 anni di attività, la NASA ha messo a punto una strategia per garantirle almeno un altro anno di funzionamento, nonostante la progressiva diminuzione dell'energia disponibile. La manovra, definita "risparmio energetico", è stata descritta in una nota ufficiale dell'agenzia spaziale americana.
La sfida dell'energia nucleare a bordo
Voyager 2, insieme alla gemella Voyager 1, utilizza un generatore termoelettrico a radioisotopi che converte il calore del decadimento del plutonio in elettricità. Purtroppo, la scorta di plutonio diminuisce ogni anno di circa quattro watt per sonda, rendendo sempre più critica la gestione dell'energia. Per far fronte a questa riduzione, gli ingegneri hanno spento alcuni strumenti non essenziali e adottato alternative a basso consumo per mantenere la temperatura interna dello spacecraft, come hanno spiegato i funzionari NASA nel comunicato.
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Il margine di potenza è diventato estremamente sottile, spingendo il team a conservare energia disattivando componenti non vitali. Questa necessità ha un impatto misurabile sulla ricerca scientifica: entrambe le sonde hanno già spento due strumenti scientifici dall'inizio del 2024, alcuni dopo aver completato i sorvoli planetari storici, altri proprio a causa dei requisiti energetici.
Tre strumenti ancora attivi e una nuova speranza
Inizialmente ogni sonda era equipaggiata con dieci strumenti, ma Voyager 2 ora ne ha solo tre in funzione. Sembrava che uno di questi dovesse essere spento entro la fine dell'anno, ma le recenti modifiche al consumo energetico permetteranno a tutti e tre di operare per almeno altri dodici mesi. L'intervento, soprannominato "Big Bang", verrà replicato su Voyager 1 nei prossimi mesi. Le comunicazioni con le sonde richiedono quasi 24 ore per un viaggio di sola andata del segnale, e Voyager 1 si trova più lontana dalla Terra rispetto alla gemella, attualmente a circa 171 unità astronomiche contro le 142 di Voyager 2.
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Una missione storica che continua a esplorare lo spazio interstellare
Le due sonde erano state lanciate per sfruttare un raro allineamento dei pianeti giganti del sistema solare esterno, ovvero Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Hanno entrambe sorvolato Giove e Saturno, fornendo immagini senza precedenti dei pianeti e delle loro lune. Voyager 2 ha poi proseguito verso Urano e Nettuno, diventando la prima sonda a osservare questi mondi. L'ultimo sorvolo planetario della sonda risale al 1989.
Oggi le due sonde continuano a trasmettere dati dallo spazio interstellare. Voyager 1 vi è entrata nel 2012, seguita da Voyager 2 nel 2018. Voyager 1 è l'oggetto più distante creato dall'uomo, a circa 15,9 miliardi di miglia dalla Terra. La NASA ha recentemente evidenziato l'importanza di queste missioni, che hanno superato ogni aspettativa di durata e continua a fornire informazioni preziose sul nostro angolo di universo.
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Per chi segue l'esplorazione spaziale, la longevità delle Voyager è una testimonianza dell'ingegneria umana. La notizia del prolungamento della vita di Voyager 2 si inserisce in un contesto di costante interesse per le missioni storiche della NASA, come dimostra anche l'attenzione verso altri progetti innovativi descritti in articoli correlati come quello sui futuri AirPods con fotocamera che Apple potrebbe lanciare a settembre. La gestione dell'energia a bordo delle sonde è un problema complesso che richiede soluzioni creative, simili a quelle adottate in altri campi, come nel software gestionale per barber shop, dove l'ottimizzazione delle risorse è fondamentale. La sonda continuerà a viaggiare, portando con sé il messaggio dell'umanità verso le stelle.
