Il regolatore energetico del Regno Unito, Ofgem, ha presentato a luglio una proposta ambiziosa per ripulire la coda di connessione alla rete elettrica, piena di progetti speculativi di data center che non vedranno mai la luce. L'obiettivo è chiaro, scoraggiare i cosiddetti 'data center fantasma' con depositi cauzionali non rimborsabili che per i progetti più grandi potrebbero raggiungere centinaia di milioni di dollari. Ma la strada è in salita, perché Ofgem deve trovare un equilibrio delicato, una sorta di 'paradosso di Goldilocks', tra la necessità di dissuadere gli speculatori e quella di non allontanare gli investitori seri, che potrebbero preferire altri lidi più accoglienti per i loro capitali.
La coda per l'accesso alla rete britannica è esplosa verso la fine del 2024, quando il governo ha classificato i data center come 'infrastruttura critica nazionale'. Tra novembre 2024 e giugno 2025, la domanda energetica totale dei progetti in attesa è balzata da 41 a 125 gigawatt, secondo i dati Ofgem. I nuovi data center rappresentano 73 gigawatt di questa richiesta, una cifra che equivale a una volta e mezza il picco di domanda dell'intero Regno Unito nell'ultimo anno. Numeri che fanno impressione, ma che secondo molti esperti sono in gran parte frutto di un'illusione ottica, una 'bolla' di progetti mai realmente decollati.
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Il problema degli incentivi perversi e i costi di attesa
Perché tanti progetti fantasma? La risposta sta in un problema di incentivi. I developer sanno che l'attesa per l'allaccio può durare anni, ma finora è costato solo poche migliaia di dollari presentare domanda. Così, molti fanno richiesta 'tanto per', senza un piano concreto, scommettendo su un futuro in cui la domanda di potenza di calcolo resterà altissima. È una scommessa senza rischio, come spiega Olivier Darmouni, professore associato di finanza alla HEC Paris, che ha studiato l'impatto dell'IA sulle reti elettriche. 'Gli operatori di rete devono valutare ogni progetto come serio quando studiano la stabilità del sistema', afferma Darmouni. 'I progetti speculativi sono particolarmente dannosi perché rendono questi studi più complessi, più costosi e più lunghi'. Il risultato è che i progetti seri subiscono ritardi ancora maggiori, e la congestione si autoalimenta, attirando anche intermediari che cercano di acquistare terreni per rivenderli a caro prezzo ai veri costruttori, come chi rivende i biglietti dei concerti.
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La proposta di Ofgem, che sarà finalizzata dopo una consultazione pubblica che termina a settembre, introduce due requisiti fondamentali. I developer dovranno versare un deposito sostanzioso, non rimborsabile, che per i data center più grandi potrebbe ammontare a centinaia di milioni di dollari. Inoltre, dovranno dimostrare di avere già clienti pronti e finanziamenti sufficienti per completare i lavori. Un giro di vite che, secondo Alex Burgoyne, responsabile data center di Knight Frank, 'getterà acqua su molte domande speculative'. Ma non tutti sono convinti che sia la soluzione giusta.
Rischio di allontanare gli investitori e di frenare la crescita del settore
Il timore principale è che le nuove tariffe rendano il Regno Unito uno dei posti più costosi al mondo per costruire un data center, già penalizzato dagli alti prezzi dell'energia e dalla scarsità di terreni. Daniel Newton, partner dello studio legale Slaughter and May, specializzato in infrastrutture digitali, parla di 'equilibrio difficile', se la tassa è troppo bassa non scoraggia la speculazione, se è troppo alta rischia di uccidere progetti validi, perché gli investitori non vogliono rischiare grandi somme in fase di sviluppo. Inoltre, le misure potrebbero favorire solo i giganti del settore, schiacciando i nuovi operatori più piccoli e specializzati in IA, come Nscale, che ha promesso di investire miliardi nel paese. Burgoyne mette in guardia da 'conseguenze indesiderate' che potrebbero 'soffocare la crescita del settore'.
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Nonostante i rischi, alcuni esperti ritengono che la pulizia della coda sia un passo necessario per una strategia di lungo periodo. Darmouni sottolinea che l'obiettivo è 'costruire i data center nel posto giusto, con la giusta dimensione e la giusta alimentazione', ma avverte che non è 'un acceleratore che si preme e l'auto parte subito'. Il governo britannico, da parte sua, difende la proposta, affermando che i data center sono 'una parte fondamentale delle ambizioni IA del Regno Unito' e che consentire a quelli validi di connettersi più rapidamente è un abilitatore di questa crescita. La sfida è complessa, e il mondo guarda con attenzione a come il Regno Unito riuscirà a destreggiarsi tra la necessità di attrarre investimenti e quella di evitare che la rete collassi sotto il peso di progetti irrealizzabili. Solo il tempo dirà se questa 'cura' sarà efficace o se, come temono molti, rischierà di uccidere la gallina dalle uova d'oro. La partita è aperta, e le prossime mosse di Ofgem saranno decisive per il futuro dell'industria dei data center nel paese.
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Fonte: https://www.wired.com/story/uk-data-centers-logjam-ofgem-regulations
